Tra i nomi di punta della critica cinematografica italiana, la sua firma si lega ad alcune tra le più prestigiose testate giornalistiche italiane, tra le quali basterà citare il quotidiano Repubblica, per cui collabora dal 1976, il settimanale L’Espresso e la rivista Vanity Fair, su cui da anni il cinema trova attraverso le sue rubriche una fondamentale interpretazione. Ha condotto molte trasmissioni televisive, in particolare per la Rai dove, oltre a diversi programmi culturali monografici, ha curato varie dirette dalla Mostra del Cinema di Venezia.
Fondamentale è il suo apporto, non di rado da protagonista, ad alcuni tra i più importanti festival cinematografici. Dal 1986 al 1989 ha diretto il “MystFest – Festival internazionale del giallo e del mistero” di Cattolica. Ha fatto parte della commissione degli esperti della Mostra del Cinema di Venezia durante la direzione di Gillo Pontecorvo ed è stata responsabile, insieme a Giorgio Gosetti, della sezione Notti Veneziane dal 1993 al 1996. Cinque edizioni del Festival Del Film di Locarno, dal 2000 al 2005, sotto la sua guida hanno rappresentato un periodo di importante presentazione e rivisitazione dell’universo filmico, in molte attività fortemente imparentato con altri ambiti culturali, in particolare quello letterario di cui Irene Bignardi è profonda conoscitrice. Nel 2006 ha creato e realizzato per le United Nations il festival Desert Nights, dedicato ai temi della desertificazione. Dal 2006 al 2008, inoltre, è stata Presidente di Filmitalia.
Irene Bignardi ha vinto il Premiolino (il più antico e più importante premio giornalistico italiano) nel 1987 e il Grolla d’Oro alla carriera, importante riconoscimento cinematografico assegnato dai critici italiani.
Tra i suoi numerosi saggi, da ricordare Ieri, oggi, domani, cent’anni di cinema italiano (1995); Memorie estorte ad uno smemorato. Vita di Gillo Pontecorvo (1999); Le piccole utopie (2003); Le cento e una sera: piccola guida personale al cinema in DVD (2008), oltre al recentissimo e fondamentale Storie di cinema a Venezia (2011), pubblicato dal Consorzio Venezia Nuova.
